La gestión de capital humano puede parecer un concepto relativamente nuevo, pero su origen se remonta a 1696, cuando Sir William Petty propuso factorizar en el coste de una vida humana muchos aspectos distintos, incluyendo el trabajo y la guerra. Otros autores que abordaron la temática del capital y el trabajo, como Adam Smith, John Stuart Mill o Jean Baptiste Say, también hablaron de la inversión en las personas. El término "capital humano" fue utilizado por primera vez en 1961 por Schultz: "Es necesario considerar que todas las capacidades humanas son innatas o adquiridas. Los atributos, que son valiosos y se pueden aumentar con la inversión apropiada, serán el capital humano".
En la actualidad, la HCM se basa en esta premisa de invertir en la gestión del talento y las personas, más allá de la gestión simple y estándar de RR. HH.: